吴员外想了想，：便是不久前去世的那个？

        只是那金钗还在屋里，艳娘，你稍后拿给员外。桂姐。

陈祥？

        吴员外：这陈祥我记得生意得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？

        说罢，她对艳娘：好妹妹，我知你心思。你当年嫁人，便是想寻个安稳的日子，可惜和我一般无福，丈夫早早去了。我丈夫走的时候，还有家业留给我，你有什么？孤一人，日子总还要过下去，该为自己打算打算不是？这吴员外，讨他开心了，他甚是大方，几百两银子花出去，眼镜也不眨的。跟了他，总比你重旧业好。

        正说着话，外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门，没多久，回来禀报：夫人，外有个叫吴员外的来了，说是来找桂姐的。

        原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。

        艳娘颔首：后来呢？

        那吴员外，年轻时也是个花中常客。艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边，凭着手里的银钱，裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子得死死的。

        陈祥三十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了续弦。

        员外，我还有事，先回家去了。桂姐说罢，又向翠儿，翠儿，你家夫人上次绣的那帕子还在我家里，你随我去取。

        说罢，她将银子结果，递给翠儿。

        吴员外笑笑：府上急着用钱，岂有不快之理。说罢，将一包银子拿了出来。

        正是。刘掌柜，桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。

        员外这么快便来了。桂娘。

        翠儿看得明白，心照不宣地应一声，跟着桂姐走开，出去的时候，顺便带上了门。

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        吴员外已经走进了院子里。桂姐和艳娘将他迎进来，福了福。

        吴员外讶然：哦？

        按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。

        天色已经暗下，屋里点着灯。只见艳娘云鬓乌亮，五官美白皙，低眉只见，眼角带着几分勾人的媚色。最让吴员外看得心的，还是是那段。水红的缎袄子，得有几分窄，前那小山一样的物事裹在里，一福，一起，似藤上的瓜儿般晃了晃，几乎教吴员外看丢了魂。

        桂姐：几年前，他妻子死了，从前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍，还在外养了几房外室，每日轮歇宿。

        桂娘：员外真是客气，这点银子，怎还劳员外亲自跑一趟。

        自从进了门，他的眼睛就没从艳娘上离开过。

        伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去。

        吴员外将银子收了，：那账本，我明日再看。说罢，往外面走去。

        艳娘讶然：我见他已有了些年纪，竟这么有力？

        刘掌柜笑：员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。土产生意南北杂货，哪里有留在家中的理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细拿出来当。

        有没有力有甚要紧，桂姐嗤笑，男人么，贪起色来，得陇望蜀，哪里有个。他是巨富，养几房妾侍外室算得什么。

        艳娘笑了笑：姐姐说的是。

        刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。

        吴员外点，片刻，：老刘，去柜台里取八两银子来。

        那声音滴滴的，吴员外听着，已是酥了半边。

        娼家出乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。

        艳娘角弯了弯，低：是。

        桂姐笑着看向艳娘，意味深长：我说什么？他这就来了。说罢，她起，和艳娘一迎出去。

        这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。刘掌柜摇。