念儿也乖，就站在那儿让她抱着，偶尔回，一她的耳朵。

        姜媪垂眸，声音轻得几乎听不清：“婢不知。”

        “本可以帮你。”皇后放下茶盏，目光直视于她，“本可以让你摆脱婢份，站到英浮边。但时至今日，你还值不值得本出手。”

        姜媪回垂首：“回娘娘，略有所闻。”

        每天天不亮就起洒扫，午后安安静静针线，傍晚按时喂念儿、把它关进笼子，该的一样不落，半点不偷懒。

下一下轻轻抚着，像安抚一只听话的狗。

        姜媪从衣柜里钻出来时，得几乎站不住。

        她语气淡淡，却字字诛心：“英浮终究要娶门当对的正妻。到那时，你如何自？继续个婢，看着他与旁人琴瑟和鸣、房花烛？”

        只有端着茶盘的手指，越收越紧，指节都泛了白。

        她脑子里乱糟糟的，什么都想不明白，也不敢往下想。

        姜媪蹲下来，把脸埋在它乎乎的背上，闭着眼，一动不动。

        皇后凝她片刻：“犬之劳？你倒肯自轻。可本不缺听用的才，本缺的，是能成事的人。”

        姜媪当即跪地，额上冰凉金砖：“婢惶恐，只求侍奉娘娘左右，为娘娘效犬之劳，此生足矣。”

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        姜媪袖中手指猛地一紧：“婢不敢。”

        坤宁上下都按着皇后的意思，没人欺负她，也没人理她。

        之后的日子，她就当什么都没看见过。

        又过了几日，她伺候皇后喝完安神汤，端着空碗刚要退出去，皇后忽然开口了。

        姜媪不在乎。

        “中那些闲言，你听见了？”

        “本告诉你——只因本一句瞧着心烦，她便被太子亲手除了。”皇后松手，回落座，端盏再饮，“你一个从青阳来的女子，跟在英浮边十几年，无名无分，无儿无女，你以为，你比她强几分？”

        小东西围着她转了两圈，用鼻子轻轻拱她的手。

        “可不是嘛，放着好好的世家贵女不娶，偏一个上不了台面的。”

        殿内寂静良久，日影从窗棂这移到那。姜媪终是缓缓抬，迎上皇后的目光，声音平静却笃定：

        姜媪跪伏不语。

        皇后倚坐椅中，指尖慢捻紫檀佛珠，一颗一落，不急不缓：“本先前许诺，收你为义女、为你指婚，至今作数。”

        回到偏殿，她把茶盘往桌上一放，打开笼子放出念儿。

        “听说了吗？撷芳院现在，居然让个乡野出来的女人当事。”

        姜媪脚步没停，面无表情地从她们边走过去。

        皇后轻笑一声，笑意浅淡：“愚钝？你若愚钝，这里便无聪明人了。”她将佛珠轻置案上，端茶浅啜一口，缓缓开口，“你可知，八皇子英旸的生母，也曾是与陛下青梅竹的贴侍女。只因出低微，于皇权无半分助力，到死，也就只是个没分量的小贵人。”

        这天她端着茶盘经过廊下，几个小女躲在子后面说闲话，声音不大不小，刚好够她听见。

        从前在各来回周旋、看人脸色的那一套，她全收了起来。不凑上去搭话，不多看一眼闲事，脸上没什么表情，就守着念儿，安安稳稳过日子。皇后心里到底在打什么算盘，她摸不透，也懒得去猜。

        “怕不是在青阳当人质当才当上瘾了，就爱用这种下等货。”

        她扶着柜门，大口了几口气，等膝盖不那么抖了，才轻轻推开门，像一影子似的，进夜里。

        皇后目光落于她上，冷利如针，一寸寸刺入：“你就不想知，她是怎么死的？”

        “不敢？”皇后起，缓步至她前，居高临下，“是不敢想，还是不敢认？”她俯，指节住姜媪下巴，强行将人抬起。姜媪避无可避，撞进皇后一双静如深潭的眼。

        ———

        “婢愚钝，恐难担娘娘重托。”

        “娘娘要婢什么。”

        英承趴在她肩，一动不动。